Un llamamiento a la oración

«Es necesario orar siempre.» —Lucas 18:1

«Quiero, pues, que los hombres oren en todo lugar.» —1 Timoteo 2:8

Tengo una pregunta que proponerte. Cabe en tres palabras: ¿Oras?

La pregunta es de esas que nadie sino tú puede responder. Si asistes o no al culto público, lo sabe tu ministro. Si hay o no oración de familia en tu casa, lo saben tus parientes. Pero si oras o no en privado es asunto entre tú y Dios.

Te ruego con todo afecto que atiendas al asunto que te presento. No digas que mi pregunta es demasiado penetrante. Si tu corazón está recto delante de Dios, no hay en ella nada que haya de atemorizarte. No esquives mi pregunta respondiendo que dices tus oraciones. Una cosa es decir las oraciones y otra es orar. No me digas que mi pregunta es innecesaria. Escúchame unos minutos, y te mostraré buenas razones para hacerla.

Pregunto si oras, porque la oración es absolutamente necesaria para la salvación de un hombre.

Digo absolutamente necesaria, y lo digo adrede. No hablo ahora de los niños de pecho ni de quienes carecen de uso de razón. No estoy sentenciando la condición de los paganos. Sé que donde poco se ha dado, poco se exigirá. Hablo en especial de quienes se llaman cristianos, en una tierra como la nuestra. Y de tales digo: ningún hombre ni ninguna mujer puede esperar ser salvo si no ora.

Sostengo la salvación por gracia con tanta firmeza como cualquiera. Con gusto ofrecería un perdón gratuito y completo al mayor pecador que jamás haya vivido. No vacilaría en ponerme junto a su lecho de muerte y decir: «Cree en el Señor Jesucristo aun ahora, y serás salvo». Pero que un hombre pueda tener salvación sin pedirla, eso no lo veo en la Biblia. Que un hombre haya de recibir perdón de sus pecados sin siquiera levantar por dentro el corazón y decir: «Señor Jesús, dámelo», esto no lo hallo. Hallo que nadie será salvo por sus oraciones, pero no hallo que sin oración haya de salvarse nadie.

No es absolutamente necesario para la salvación que un hombre lea la Biblia. Puede carecer de instrucción, o ser ciego, y sin embargo tener a Cristo en el corazón. No es absolutamente necesario que un hombre oiga la predicación pública del evangelio. Puede vivir donde el evangelio no se predica, o puede estar postrado en cama, o ser sordo. Pero no puede decirse lo mismo de la oración. Es absolutamente necesario para la salvación que un hombre ore.

No hay camino real ni hacia la salud ni hacia el saber. Príncipes y reyes, pobres y campesinos, todos por igual han de atender a las necesidades de su propio cuerpo y de su propia mente. Nadie puede comer, beber ni dormir por medio de otro. Nadie puede hacer que otro aprenda por él el alfabeto. Todas estas son cosas que cada cual ha de hacer por sí mismo, o no se harán en absoluto.

Como es con la mente y con el cuerpo, así es con el alma. Hay ciertas cosas absolutamente necesarias para la salud y el bien del alma. Cada uno ha de atender a estas cosas por sí mismo. Cada uno ha de arrepentirse por sí mismo. Cada uno ha de acudir a Cristo por sí mismo. Y por sí mismo cada uno ha de hablar con Dios y orar. Tú has de hacerlo por ti mismo, porque ningún otro puede hacerlo.

Estar sin oración es estar sin Dios, sin Cristo, sin gracia, sin esperanza y sin cielo. Es estar en el camino del infierno. Ahora bien, ¿puedes extrañarte de que haga yo la pregunta? ¿Oras?

Pregunto otra vez si oras, porque el hábito de la oración es una de las señales más seguras de un verdadero cristiano.

Todos los hijos de Dios sobre la tierra se parecen en esto. Desde el momento en que hay alguna vida y alguna realidad en su religión, oran. Así como la primera señal de vida en un niño, cuando nace al mundo, es el acto de respirar, así el primer acto de los hombres y de las mujeres, cuando nacen de nuevo, es orar.

Esta es una de las señales comunes de todos los escogidos de Dios: «que claman a él día y noche» (Lucas 18:7). El Espíritu Santo, que los hace nuevas criaturas, obra en ellos el sentimiento de la adopción y los hace clamar: «Abba, Padre» (Romanos 8:15). El Señor Jesús, cuando los vivifica, les da voz y lengua, y les dice: «No enmudezcas más». Dios no tiene hijos mudos. Orar es parte de su nueva naturaleza tanto como lo es llorar de un niño. Ven su necesidad de misericordia y de gracia. Sienten su vacío y su flaqueza. No pueden hacer de otro modo que como hacen. Han de orar.

He mirado con cuidado las vidas de los santos de Dios en la Biblia. No hallo uno solo, de cuya historia se nos cuente mucho, desde el Génesis hasta el Apocalipsis, que no fuera hombre de oración. Hallo que se menciona como característica de los piadosos el que «invocáis por Padre» (1 Pedro 1:17), o «el nombre de nuestro Señor Jesucristo» (1 Corintios 1:2). Queda registrado como característica de los malos el hecho de que «a Jehová no invocaron» (Salmo 14:4).

He leído las vidas de muchos cristianos eminentes que han estado sobre la tierra desde los días de la Biblia. Algunos, veo, fueron ricos, y otros pobres. Algunos fueron instruidos, y otros sin instrucción. Algunos fueron episcopales, y otros cristianos de otros nombres. Algunos fueron calvinistas, y otros arminianos. Algunos han amado usar una liturgia, y otros no usar ninguna. Pero una cosa, veo, tuvieron todos en común. Todos han sido hombres de oración.

Estudio los informes de las sociedades misioneras de nuestros propios tiempos. Veo con gozo que hombres y mujeres paganos están recibiendo el evangelio en diversas partes del globo. Hay conversiones en África, en Nueva Zelanda, en el Indostán, en China. Las personas convertidas son, por naturaleza, distintas unas de otras en todo respecto. Pero una cosa que me llama la atención observo en todas las estaciones misioneras: el pueblo convertido siempre ora.

No niego que un hombre pueda orar sin corazón y sin sinceridad. No pretendo ni por un momento decir que el mero hecho de que una persona ore prueba todo acerca de su alma. Como en toda otra parte de la religión, así también en esta puede haber engaño e hipocresía.

Pero esto sí digo: que el no orar es prueba clara de que un hombre no es todavía un verdadero cristiano. No puede sentir de veras sus pecados. No puede amar a Dios. No puede sentirse deudor de Cristo. No puede anhelar la santidad. No puede desear el cielo. Todavía ha de nacer de nuevo. Todavía ha de ser hecho nueva criatura. Puede jactarse con confianza de elección, gracia, fe, esperanza y conocimiento, y engañar a gente ignorante. Pero puedes estar seguro de que todo es palabrería vana si no ora.

Y digo, además, que de todas las evidencias de la obra real del Espíritu, un hábito de oración privada y de corazón es una de las más satisfactorias que pueden nombrarse. Un hombre puede predicar por motivos falsos. Un hombre puede escribir libros, y pronunciar bellos discursos, y parecer diligente en buenas obras, y ser con todo un Judas Iscariote. Pero rara vez entra un hombre en su cámara y derrama su alma delante de Dios en secreto, a menos que hable en serio. El Señor mismo ha puesto su sello sobre la oración como la mejor prueba de una conversión verdadera. Cuando envió a Ananías a Saulo en Damasco, no le dio otra evidencia del cambio de su corazón que esta: «he aquí, él ora» (Hechos 9:11).

Sé que mucho puede pasar en la mente de un hombre antes de que sea traído a orar. Puede tener muchas convicciones, deseos, anhelos, sentimientos, intenciones, resoluciones, esperanzas y temores. Pero todas estas cosas son evidencias muy inciertas. Se hallan en gente impía, y a menudo vienen a parar en nada. En muchos casos no duran más que la nube de la mañana y el rocío que pasa. Una oración real y de corazón, que sale de un espíritu quebrantado y contrito, vale más que todas estas cosas juntas.

Sé que el Espíritu Santo, que llama a los pecadores de sus malos caminos, los conduce en muchos casos por grados muy lentos al conocimiento de Cristo. Pero el ojo del hombre solo puede juzgar por lo que ve. No puedo llamar justificado a nadie hasta que cree. No me atrevo a decir que nadie cree hasta que ora. No entiendo una fe muda. El primer acto de la fe será hablar con Dios. La fe es para el alma lo que la vida es para el cuerpo. La oración es para la fe lo que el aliento es para la vida. Cómo puede un hombre vivir y no respirar, eso pasa de mi comprensión; y cómo puede un hombre creer y no orar, también pasa de mi comprensión.

Nunca te extrañes si oyes a ministros del evangelio insistir mucho en la importancia de la oración. Este es el punto al que queremos traerte; queremos saber que oras. Tus opiniones doctrinales pueden ser correctas. Tu amor al protestantismo puede ser cálido e inequívoco. Pero aun así esto puede no ser más que conocimiento de cabeza y espíritu de partido. Queremos saber si de veras conoces el trono de la gracia, y si puedes hablar con Dios lo mismo que hablar acerca de Dios.

¿Quieres averiguar si eres un verdadero cristiano? Entonces ten por seguro que mi pregunta es de la primera importancia: ¿Oras?

Pregunto si oras, porque no hay deber en la religión tan descuidado como la oración privada.

Vivimos en días de abundante profesión religiosa. Hay ahora más lugares de culto público que los que jamás hubo antes. Hay más personas que asisten a ellos que las que jamás hubo antes. Y, sin embargo, a pesar de toda esta religión pública, creo que hay un vasto descuido de la oración privada. Es una de esas transacciones privadas entre Dios y nuestras almas que ningún ojo ve, y por eso una que los hombres se sienten tentados a pasar por alto y dejar sin hacer. Creo que miles no pronuncian jamás una sola palabra de oración. Comen. Beben. Duermen. Se levantan. Salen a su trabajo. Vuelven a sus casas. Respiran el aire de Dios. Ven el sol de Dios. Andan sobre la tierra de Dios. Gozan de las misericordias de Dios. Tienen cuerpos que mueren. Tienen delante de sí el juicio y la eternidad. Pero nunca hablan con Dios. Viven como las bestias que perecen. Se portan como criaturas sin alma. No tienen una sola palabra que decirle a Aquel en cuya mano están su vida y su aliento, y todas las cosas, y de cuya boca han de recibir un día su sentencia eterna. Qué espantoso parece esto; pero, si solo se conocieran los secretos de los hombres, qué común.

Creo que hay decenas de miles cuyas oraciones no son más que una mera fórmula, un conjunto de palabras repetidas de memoria, sin un pensamiento acerca de su significado.

Algunos recitan unas pocas frases apresuradas, aprendidas en el cuarto de los niños, cuando eran pequeños. Algunos se contentan con repetir el Credo, olvidando que no hay en él una sola petición. Algunos añaden la oración del Señor, pero sin el menor deseo de que sus solemnes peticiones sean concedidas.

Muchos, aun de los que usan buenas fórmulas, mascullan sus oraciones después de haberse metido en la cama, o mientras se lavan o se visten por la mañana. Piensen los hombres lo que quieran, pero pueden dar por cierto que delante de Dios esto no es orar. Palabras dichas sin corazón son tan del todo inútiles para nuestras almas como el redoble del tambor de los pobres paganos delante de sus ídolos. Donde no hay corazón, puede haber obra de labios y obra de lengua, pero no hay nada que Dios escuche; no hay oración. Saulo, no lo dudo, dijo muchas oraciones largas antes de que el Señor lo encontrara en el camino a Damasco. Pero no fue hasta que su corazón quedó quebrantado que el Señor dijo: «él ora».

¿Te sorprende esto? Escúchame, y te mostraré que no hablo como hablo sin razón. ¿Crees que mis afirmaciones son extravagantes e injustificadas? Préstame atención, y pronto te mostraré que no hago sino decirte la verdad.

¿Has olvidado que a nadie le es natural orar? «La intención de la carne es enemistad contra Dios». El deseo del corazón del hombre es alejarse mucho de Dios y no tener nada que ver con él. Su sentimiento hacia él no es amor, sino temor. ¿Por qué, pues, ha de orar un hombre cuando no tiene un sentido real del pecado, ni un sentimiento real de necesidades espirituales, ni una creencia cabal en las cosas que no se ven, ni deseo de santidad y de cielo? De todas estas cosas la gran mayoría de los hombres no sabe ni siente nada. La multitud anda por el camino espacioso. No puedo olvidar esto. Por eso digo con osadía: creo que pocos oran.

¿Has olvidado que no está de moda orar? Es una de las cosas que muchos se avergonzarían más bien de confesar. Hay cientos que antes tomarían por asalto una brecha, o capitanearían una carga a la desesperada, que confesar en público que tienen el hábito de orar. Hay miles que, si se vieran obligados a dormir en el mismo cuarto con un desconocido, se acostarían sin una oración. Vestir bien, ir a los teatros, ser tenido por ingenioso y agradable: todo esto está de moda, pero no el orar. No puedo olvidar esto. No puedo pensar que sea común un hábito que tantos parecen avergonzarse de confesar. Creo que pocos oran.

¿Has olvidado las vidas que muchos viven? ¿Podemos creer de veras que la gente está orando contra el pecado noche y día, cuando la vemos zambullirse en él? ¿Podemos suponer que oran contra el mundo, cuando están por entero absorbidos y ocupados en sus afanes? ¿Podemos pensar que de veras piden a Dios gracia para servirle, cuando no muestran el menor deseo de servirle en absoluto? Oh, no: es claro como la luz del día que la gran mayoría de los hombres o no piden nada a Dios, o no quieren decir lo que dicen cuando piden, lo cual viene a ser lo mismo. El orar y el pecar nunca vivirán juntos en el mismo corazón. La oración consumirá el pecado, o el pecado ahogará la oración. No puedo olvidar esto. Miro las vidas de los hombres. Creo que pocos oran.

¿Has olvidado las muertes que muchos mueren? Cuántos, cuando se acercan a la muerte, parecen del todo extraños a Dios. No solo ignoran tristemente su evangelio, sino que carecen tristemente del poder de hablarle. Hay una torpeza y una timidez terribles en sus esfuerzos por acercarse a él. Parecen estar tomando una cosa nueva. Parecen como si necesitaran una presentación ante Dios, y como si nunca hubieran hablado con él antes. Recuerdo haber oído de una señora que ansiaba que un ministro la visitara en su última enfermedad. Deseaba que orara con ella. Él le preguntó por qué cosas había de orar. Ella no lo sabía, y no podía decirlo. Era del todo incapaz de nombrar una sola cosa que deseara que él pidiera a Dios por su alma. Todo lo que parecía querer era la forma de las oraciones de un ministro. Puedo entenderlo muy bien. Los lechos de muerte son grandes reveladores de secretos. No puedo olvidar lo que he visto de enfermos y de moribundos. También esto me lleva a creer que pocos oran.

No puedo ver tu corazón. No conozco tu historia privada en las cosas espirituales. Pero, por lo que veo en la Biblia y en el mundo, estoy cierto de que no puedo hacerte una pregunta más necesaria que la que tienes delante: ¿Oras?

Pregunto si oras, porque la oración es un acto de la religión para el cual hay gran estímulo.

De parte de Dios hay todo para hacer fácil la oración, si los hombres tan solo quieren intentarla. De su lado todas las cosas están preparadas. Toda objeción está prevista. Toda dificultad está provista. Lo torcido es enderezado y lo áspero es allanado. No queda excusa alguna para el hombre que no ora.

Hay un camino por el cual cualquier hombre, por pecador e indigno que sea, puede acercarse a Dios el Padre. Jesucristo ha abierto ese camino por el sacrificio que hizo por nosotros en la cruz. La santidad y la justicia de Dios no tienen por qué espantar a los pecadores y mantenerlos atrás. Solo clamen a Dios en el nombre de Jesús; solo aleguen la sangre expiatoria de Jesús, y hallarán a Dios sobre un trono de gracia, dispuesto y listo para oír. El nombre de Jesús es un pasaporte que nunca falla para nuestras oraciones. En ese nombre un hombre puede acercarse a Dios con denuedo, y pedir con confianza. Dios se ha comprometido a oírlo. Piensa en esto. ¿No es esto estímulo?

Hay un Abogado y un Intercesor que espera siempre para presentar las oraciones de quienes vienen a Dios por medio de él. Ese abogado es Jesucristo. Él mezcla nuestras oraciones con el incienso de su propia intercesión todopoderosa. Así mezcladas, suben como olor suave delante del trono de Dios. Pobres como son en sí mismas, son poderosas y eficaces en la mano de nuestro Sumo Sacerdote y Hermano Mayor. El billete de banco sin una firma al pie no es más que un pedazo de papel sin valor. El trazo de una pluma le confiere todo su valor. La oración de un pobre hijo de Adán es cosa débil en sí misma, pero una vez endosada por la mano del Señor Jesús, puede mucho. Había en la ciudad de Roma un oficial encargado de tener siempre abiertas sus puertas, a fin de recibir a cualquier ciudadano romano que acudiera a él en busca de ayuda. Así también el oído del Señor Jesús está siempre abierto al clamor de todos los que quieren misericordia y gracia. Es su oficio ayudarlos. La oración de ellos es su delicia. Piensa en esto. ¿No es esto estímulo?

Está el Espíritu Santo, siempre dispuesto a ayudar nuestras flaquezas en la oración. Es parte de su oficio especial asistirnos en nuestros esfuerzos por hablar con Dios. No tenemos por qué estar abatidos y angustiados por el temor de no saber qué decir. El Espíritu nos dará palabras si buscamos su auxilio. Las oraciones del pueblo del Señor son la inspiración del Espíritu del Señor, la obra del Espíritu Santo que mora en ellos como Espíritu de gracia y de oración. Ciertamente el pueblo del Señor bien puede esperar ser oído. No son ellos tan solo los que oran, sino el Espíritu Santo que pide en ellos. Lector, piensa en esto. ¿No es esto estímulo?

Hay promesas grandes y preciosas en sumo grado para los que oran. ¿Qué quiso decir el Señor Jesús cuando habló palabras como estas: «Pedid, y se os dará; buscad, y hallaréis; llamad, y se os abrirá. Porque cualquiera que pide, recibe; y el que busca, halla; y al que llama, se abrirá» (Mateo 7:7, 8)? «Y todo lo que pidiereis en oración, creyendo, [lo] recibiréis» (Mateo 21:22). «Y todo lo que pidiereis al Padre en mi nombre, esto haré, para que el Padre sea glorificado en el Hijo. Si algo pidiereis en mi nombre, yo lo haré» (Juan 14:13, 14). ¿Qué quiso decir el Señor cuando dijo las parábolas del amigo de medianoche y de la viuda importuna (Lucas 11:5; 18:1)? Medita estos pasajes. Si esto no es estímulo para orar, las palabras no tienen sentido.

Hay en la Escritura ejemplos maravillosos del poder de la oración. Nada parece demasiado grande, demasiado duro o demasiado difícil para que lo haga la oración. Ha alcanzado cosas que parecían imposibles y fuera de alcance. Ha ganado victorias sobre el fuego, el aire, la tierra y el agua. La oración abrió el Mar Rojo. La oración sacó agua de la roca y pan del cielo. La oración hizo detenerse al sol. La oración trajo fuego del cielo sobre el sacrificio de Elías. La oración volvió en necedad el consejo de Ahitofel. La oración derribó el ejército de Senaquerib. Bien pudo decir María, reina de los escoceses: «Temo más las oraciones de John Knox que un ejército de diez mil hombres». La oración ha sanado a los enfermos. La oración ha levantado a los muertos. La oración ha alcanzado la conversión de almas. «El hijo de muchas oraciones», dijo un anciano cristiano a la madre de Agustín, «nunca perecerá». La oración, el esfuerzo y la fe pueden hacerlo todo. Nada parece imposible cuando un hombre tiene el espíritu de adopción. «Déjame», es el dicho notable de Dios a Moisés cuando Moisés estaba a punto de interceder por los hijos de Israel —la versión caldea dice: «Deja de orar»— (Éxodo 32:10). Mientras Abraham pidió misericordia para Sodoma, el Señor siguió dando. Nunca cesó de dar hasta que Abraham cesó de orar. Piensa en esto. ¿No es esto estímulo?

¿Qué más puede querer un hombre para que se le mueva a dar cualquier paso en la religión, fuera de las cosas que acabo de decirle acerca de la oración? ¿Qué más podría hacerse para allanar el camino hacia el propiciatorio, y para quitar del camino del pecador toda ocasión de tropiezo? Ciertamente, si los demonios del infierno tuvieran una puerta así abierta delante de ellos, saltarían de alegría y harían resonar de gozo el mismo abismo.

Pero ¿dónde esconderá al fin la cabeza el hombre que descuida estímulos tan gloriosos? ¿Qué puede decirse en favor del hombre que, después de todo, muere sin oración? Ciertamente puedo sentirme ansioso de que tú no seas ese hombre. Ciertamente bien puedo preguntar: ¿Oras?

Pregunto si oras, porque la diligencia en la oración es el secreto de la santidad eminente:

Fuera de toda disputa, hay una vasta diferencia entre los verdaderos cristianos. Hay un intervalo inmenso entre los de delante y los de atrás en el ejército de Dios.

Todos pelean la misma buena batalla, pero con cuánta más valentía pelean unos que otros. Todos hacen la obra del Señor, pero cuánto más hacen unos que otros. Todos son luz en el Señor, pero con cuánta más claridad brillan unos que otros. Todos corren la misma carrera, pero cuánto más aprisa avanzan unos que otros. Todos aman al mismo Señor y Salvador, pero cuánto más lo aman unos que otros. Pregunto a cualquier verdadero cristiano si no es así. ¿No son estas cosas ciertas?

Hay algunos del pueblo del Señor que parecen no poder nunca adelantar desde el tiempo de su conversión. Han nacido de nuevo, pero se quedan niños toda la vida. Oyes de ellos la misma experiencia de siempre. Notas en ellos la misma falta de apetito espiritual, la misma falta de interés en cualquier cosa que pase de su pequeño círculo, que notabas hace diez años. Son peregrinos, sí, pero peregrinos como los gabaonitas de otro tiempo: su pan está siempre seco y mohoso, su calzado siempre viejo, y sus vestidos siempre rotos y rasgados. Digo esto con tristeza y con dolor; pero pregunto a cualquier cristiano de veras: ¿no es verdad?

Hay otros del pueblo del Señor que parecen estar siempre avanzando. Crecen como la hierba después de la lluvia; se multiplican como Israel en Egipto; siguen adelante como Gedeón, aunque a veces cansados, siempre persiguiendo. Siempre están añadiendo gracia a gracia, y fe a fe, y fuerza a fuerza. Cada vez que los encuentras, su corazón parece más ancho, y su estatura espiritual más alta y más fuerte. Cada año parecen ver más, y saber más, y creer más, y sentir más en su religión. No solo tienen buenas obras que prueban la realidad de su fe, sino que son celosos de ellas. No solo hacen el bien, sino que no se cansan de hacerlo. Acometen cosas grandes, y hacen cosas grandes. Cuando fallan, vuelven a intentar; y cuando caen, pronto están otra vez en pie. Y todo este tiempo se tienen por siervos pobres e inútiles, y se figuran que no hacen nada en absoluto. Estos son los que hacen amable y hermosa la religión a los ojos de todos. Arrancan alabanza aun de los inconversos, y ganan muy buena opinión aun de los hombres egoístas del mundo. Hace bien verlos, estar con ellos y oírlos. Cuando los encuentras, podrías creer que, como Moisés, acaban de salir de la presencia de Dios. Cuando te separas de ellos, te sientes calentado por su compañía, como si tu alma hubiera estado cerca de un fuego. Sé que tales personas son raras. Solo pregunto: ¿no hay muchos así?

Ahora bien, ¿cómo podemos explicar la diferencia que acabo de describir? ¿Cuál es la razón de que algunos creyentes sean tanto más claros y más santos que otros? Creo que la diferencia, en diecinueve casos de cada veinte, nace de hábitos distintos en cuanto a la oración privada. Creo que los que no son eminentemente santos oran poco, y que los que son eminentemente santos oran mucho.

Me atrevo a decir que esta opinión sorprenderá a algunos lectores. Tengo pocas dudas de que muchos miran la santidad eminente como una especie de don especial, al cual nadie sino unos pocos ha de pretender aspirar. La admiran de lejos, en los libros. La tienen por hermosa cuando ven un ejemplo cerca de sí. Pero que sea cosa al alcance de cualquiera que no sea uno de muy pocos, tal idea parece que nunca les entra en la mente. En suma, la consideran una especie de monopolio concedido a unos pocos creyentes favorecidos, pero ciertamente no a todos.

Ahora bien, creo que este es un error de lo más peligroso. Creo que la grandeza espiritual, lo mismo que la natural, depende en alto grado del uso fiel de medios que están al alcance de todos. Por supuesto, no digo que tengamos derecho a esperar una concesión milagrosa de dones intelectuales; pero esto sí digo: que, una vez que un hombre se ha convertido a Dios, su progreso en la santidad irá en gran medida de acuerdo con su propia diligencia en el uso de los medios que Dios ha señalado. Y afirmo con confianza que el medio principal por el cual la mayoría de los creyentes han llegado a ser grandes en la iglesia de Cristo es el hábito de la oración privada y diligente.

Recorre las vidas de los más claros y de los mejores entre los siervos de Dios, estén o no en la Biblia. Mira lo que está escrito de Moisés, y de David, y de Daniel, y de Pablo. Nota lo que se registra de Lutero y de Bradford, los reformadores. Observa lo que se cuenta de las devociones privadas de Whitefield, y de Cecil, y de Venn, y de Bickersteth, y de M’Cheyne. Dime de uno solo, de toda la buena compañía de los santos y de los mártires, que no haya tenido esta señal de la manera más destacada: fue hombre de oración. Tenlo por cierto: la oración es poder.

La oración alcanza derramamientos frescos y continuos del Espíritu. Solo él comienza la obra de la gracia en el corazón de un hombre. Solo él puede llevarla adelante y hacerla prosperar. Pero al buen Espíritu le gusta que se le ruegue. Y los que más piden tendrán más de su influencia.

La oración es el remedio más seguro. Contra el diablo y los pecados que nos asedian. Aquel pecado nunca se mantendrá firme contra el cual se ora de corazón. Aquel diablo nunca conservará por mucho tiempo dominio sobre nosotros, si rogamos al Señor que lo eche fuera. Pero entonces hemos de exponer todo nuestro caso delante de nuestro Médico celestial, si ha de darnos alivio cada día.

¿Deseas crecer en la gracia y ser un cristiano consagrado? Ten por muy seguro que, si lo deseas, no podrías tener una pregunta más importante que esta: ¿Oras?

Pregunto si oras, porque el descuido de la oración es una gran causa de retroceso.

Hay tal cosa como volver atrás en la religión después de haber hecho una buena profesión. Los hombres pueden correr bien por un tiempo, como los gálatas, y luego apartarse en pos de falsos maestros. Los hombres pueden profesar en voz alta mientras sus sentimientos están calientes, como hizo Pedro, y luego, en la hora de la prueba, negar a su Señor. Los hombres pueden perder su primer amor, como los efesios. Los hombres pueden enfriarse en su celo de hacer el bien, como Marcos, el compañero de Pablo. Los hombres pueden seguir a un apóstol por un tiempo y, como Demas, volverse al mundo. Todas estas cosas pueden hacerlas los hombres.

Miserable cosa es ser uno que retrocede. De todas las cosas desdichadas que pueden acaecerle a un hombre, supongo que es la peor. Un barco varado, un águila con el ala rota, un huerto invadido de maleza, un arpa sin cuerdas, una iglesia en ruinas: todos estos son espectáculos tristes, pero uno que retrocede es un espectáculo todavía más triste. Una conciencia herida, una mente enferma de sí misma, una memoria llena de reproches propios, un corazón traspasado con las saetas del Señor, un espíritu quebrantado bajo una carga de acusación interior: todo esto es un sabor del infierno. Es un infierno en la tierra. En verdad es solemne y de peso aquel dicho del sabio: «De sus caminos será harto el apartado de razón» (Proverbios 14:14).

Ahora bien, ¿cuál es la causa de la mayor parte de los retrocesos? Creo que, por regla general, una de las causas principales es el descuido de la oración privada. Por supuesto, la historia secreta de las caídas no se conocerá hasta el día postrero. Solo puedo dar mi opinión como ministro de Cristo y como estudioso del corazón. Esa opinión es, lo repito con claridad, que el retroceso por lo general comienza primero con el descuido de la oración privada.

Biblias leídas sin oración; sermones oídos sin oración; matrimonios contraídos sin oración; viajes emprendidos sin oración; residencias escogidas sin oración; amistades formadas sin oración; el acto diario mismo de la oración privada, pasado de prisa o recorrido sin corazón: estos son la clase de pasos hacia abajo por los cuales muchos cristianos descienden a un estado de parálisis espiritual, o llegan al punto en que Dios permite que tengan una caída tremenda. Este es el proceso que forma a los Lot que se demoran, a los Sansón inestables, a los Salomón que idolatran a la mujer, a los Asa inconsecuentes, a los Josafat que se doblegan, a las Marta demasiado afanadas, de los cuales se hallan tantos en la iglesia de Cristo. A menudo la historia sencilla de tales casos es esta: se volvieron descuidados en la oración privada.

Puedes estar muy seguro de que los hombres caen en privado mucho antes de caer en público. Retroceden de rodillas mucho antes de retroceder abiertamente a los ojos del mundo. Como Pedro, primero desoyen la advertencia del Señor de velar y orar, y luego, como Pedro, se les va la fuerza, y en la hora de la tentación niegan a su Señor.

El mundo nota su caída, y se burla en voz alta. Pero el mundo no sabe nada de la verdadera razón. Los paganos lograron que un cristiano bien conocido ofreciera incienso a un ídolo, amenazándolo con un castigo peor que la muerte. Entonces triunfaron en grande a la vista de su cobardía y de su apostasía. Pero los paganos no sabían el hecho del que nos informa la historia: que aquella misma mañana había salido de su alcoba de prisa, y sin terminar sus oraciones de costumbre.

Si eres cristiano de veras, confío en que nunca serás uno que retrocede. Pero si no quieres ser un cristiano que retrocede, recuerda la pregunta que te hago: ¿Oras?

Pregunto, por último, si oras, porque la oración es uno de los mejores medios de felicidad y de contentamiento.

Vivimos en un mundo donde abunda el dolor. Este ha sido siempre su estado desde que entró el pecado. No puede haber pecado sin dolor. Y hasta que el pecado sea echado fuera del mundo, es vano que nadie suponga que puede escapar del dolor.

Algunos, sin duda, tienen que beber una copa de dolor más grande que otros. Pero se hallan pocos que vivan largo tiempo sin dolores o cuidados de una u otra suerte. Nuestros cuerpos, nuestros bienes, nuestras familias, nuestros hijos, nuestros parientes, nuestros criados, nuestros amigos, nuestros vecinos, nuestros oficios en el mundo: todos y cada uno de estos son manantiales de cuidado. Enfermedades, muertes, pérdidas, desengaños, despedidas, separaciones, ingratitud, calumnia: todas estas son cosas comunes. No podemos atravesar la vida sin ellas. Algún día nos alcanzan. Cuanto mayores son nuestros afectos, más hondas son nuestras aflicciones; y cuanto más amamos, más tenemos que llorar.

¿Y cuál es el mejor medio de alegría en un mundo como este? ¿Cómo atravesaremos este valle de lágrimas con el menor dolor? No conozco medio mejor que la práctica regular y habitual de llevarlo todo a Dios en oración. Este es el consejo llano que da la Biblia, tanto en el Antiguo Testamento como en el Nuevo. ¿Qué dice el salmista? «E invócame en el día de la angustia: te libraré, y tú me honrarás» (Salmo 50:15). «Echa sobre Jehová tu carga, y él te sustentará; no dejará para siempre caído al justo» (Salmo 55:22). ¿Qué dice el apóstol Pablo? «Por nada estéis afanosos; sino sean notorias vuestras peticiones delante de Dios en toda oración y ruego, con hacimiento de gracias. Y la paz de Dios, que sobrepuja todo entendimiento, guardará vuestros corazones y vuestros entendimientos en Cristo Jesús» (Filipenses 4:6, 7). ¿Qué dice el apóstol Santiago? «¿Está alguno entre vosotros afligido? haga oración» (Santiago 5:13).

Esta fue la práctica de todos los santos cuya historia tenemos registrada en las Escrituras. Esto es lo que hizo Jacob cuando temió a su hermano Esaú. Esto es lo que hizo Moisés cuando el pueblo estaba listo para apedrearlo en el desierto. Esto es lo que hizo Josué cuando Israel fue derrotado delante de los hombres de Hai. Esto es lo que hizo David cuando estuvo en peligro en Keila. Esto es lo que hizo Ezequías cuando recibió la carta de Senaquerib. Esto es lo que hizo la iglesia cuando metieron a Pedro en la cárcel. Esto es lo que hizo Pablo cuando fue echado en el calabozo de Filipos.

La única manera de ser de veras feliz en un mundo como este es estar echando siempre todos nuestros cuidados sobre Dios. Es el intentar llevar sus propias cargas lo que tan a menudo entristece a los creyentes. Si quieren contar a Dios sus problemas, él los capacitará para llevarlos tan fácilmente como Sansón las puertas de Gaza. Si están resueltos a guardárselos para sí, hallarán un día que hasta el mismo saltamontés es una carga.

Hay un amigo que espera siempre para ayudarnos, si queremos abrirle el pecho y contarle nuestro dolor: un amigo que se compadeció de los pobres, y de los enfermos, y de los afligidos, cuando estuvo sobre la tierra; un amigo que conoce el corazón del hombre, porque vivió treinta y tres años como hombre entre nosotros; un amigo que puede llorar con los que lloran, porque fue varón de dolores, experimentado en quebranto; un amigo que puede ayudarnos, porque nunca hubo dolor terreno que él no pudiera curar. Ese amigo es Jesucristo. El camino para ser feliz es estar siempre abriéndole nuestro corazón. ¡Ojalá fuéramos todos como aquel pobre cristiano que, cuando lo amenazaban y lo castigaban, solo respondía: «Tengo que decírselo al Señor»!

Jesús puede hacer felices a los que confían en él y lo invocan, cualquiera que sea su condición exterior. Puede darles paz de corazón en una cárcel, contentamiento en medio de la pobreza, consuelo en medio de los duelos, gozo al borde del sepulcro. Hay en él una plenitud poderosa para todos sus miembros creyentes: una plenitud lista para derramarse sobre todo el que quiera pedir en oración. ¡Ojalá entendieran los hombres que la felicidad no depende de las circunstancias exteriores, sino del estado del corazón!

La oración puede aligerarnos las cruces, por pesadas que sean. Puede hacer bajar a nuestro lado a Uno que nos ayudará a llevarlas. La oración puede abrirnos una puerta cuando nuestro camino parece cercado. Puede hacer bajar a Uno que dirá: «Este es el camino, andad por él». La oración puede dejar entrar un rayo de esperanza cuando todas nuestras perspectivas terrenales parecen oscurecidas. Puede hacer bajar a Uno que dirá: «No te desampararé, ni te dejaré». La oración puede alcanzarnos alivio cuando nos son quitados aquellos a quienes más amamos, y el mundo se siente vacío. Puede hacer bajar a Uno que puede llenar consigo mismo el vacío de nuestro corazón, y decir a las olas de adentro: «Calla, enmudece». ¡Ojalá los hombres no fueran tan parecidos a Agar en el desierto, ciegos al pozo de aguas vivas que tienen al lado mismo!

Quiero que seas feliz. Sé que no puedo hacerte una pregunta más útil que esta: ¿Oras?

Y ahora ya es hora de que yo ponga fin a este tratado. Confío en haber puesto delante de ti cosas que serán consideradas con seriedad. Ruego de corazón a Dios que esta consideración sea de bendición para tu alma.

Déjame decir una palabra de despedida a los que no oran. No me atrevo a suponer que todos los que leen estas páginas sean gente que ora. Si eres una persona que no ora, permíteme hablarte hoy de parte de Dios.

Lector que no oras, solo puedo advertirte, pero te advierto con la mayor solemnidad. Te advierto que estás en una posición de peligro espantoso. Si mueres en tu estado presente, eres un alma perdida. Solo resucitarás para ser eternamente miserable. Te advierto que, de todos los cristianos de profesión, tú eres el que está más enteramente sin excusa. No hay una sola buena razón que puedas presentar para vivir sin oración.

De nada sirve decir que no sabes cómo orar. La oración es el acto más sencillo de toda la religión. Es sencillamente hablar con Dios. No hace falta ni instrucción, ni sabiduría, ni saber de libros para comenzarla. No hace falta nada sino corazón y voluntad. El niño más débil puede llorar cuando tiene hambre. El mendigo más pobre puede extender la mano por una limosna, y no espera a hallar palabras finas. El hombre más ignorante hallará algo que decirle a Dios, con tal que tenga ganas.

De nada sirve decir que no tienes un lugar conveniente donde orar. Cualquier hombre puede hallar un lugar bastante privado, si está dispuesto. Nuestro Señor oró en un monte; Pedro, en la azotea; Isaac, en el campo; Natanael, debajo de la higuera; Jonás, en el vientre de la ballena. Cualquier lugar puede llegar a ser una cámara, un oratorio y un Bet-el, y ser para nosotros la presencia de Dios.

De nada sirve decir que no tienes tiempo. Hay tiempo de sobra, si los hombres quieren emplearlo. El tiempo puede ser corto, pero el tiempo siempre es bastante largo para orar. Daniel tenía entre manos los asuntos de un reino, y con todo oraba tres veces al día. David era gobernante de una nación poderosa, y con todo dice: «Tarde y mañana y a medio día oraré y clamaré» (Salmo 55:17). Cuando de veras se quiere tiempo, el tiempo siempre se puede hallar.

De nada sirve decir que no puedes orar hasta que tengas fe y un corazón nuevo, y que has de sentarte quieto a esperarlos. Esto es añadir pecado a pecado. Ya es bastante malo estar inconverso e ir camino del infierno. Peor aún es decir: «Lo sé, pero no clamaré por misericordia». Esta es una clase de argumento para la cual no hay fundamento en la Escritura. «Llamad a Jehová en tanto que está cercano», dice Isaías (Isaías 55:6). «Tomad con vosotros palabras, y convertíos a Jehová», dice Oseas (Oseas 14:2). «Arrepiéntete y ruega», dice Pedro a Simón el Mago (Hechos 8:22). Si quieres fe y un corazón nuevo, ve y clama al Señor por ellos. El intento mismo de orar ha sido muchas veces el avivamiento de un alma muerta.

¡Oh, lector que no oras! ¿Quién eres tú, y qué eres, para no pedir nada a Dios? ¿Has hecho pacto con la muerte y con el infierno? ¿Estás en paz con el gusano y con el fuego? ¿No tienes pecados que hayan de ser perdonados? ¿No tienes temor del tormento eterno? ¿No tienes deseo del cielo? ¡Ojalá despertaras de tu presente necedad! ¡Ojalá consideraras tu fin postrero! ¡Ojalá te levantases y invocases a Dios! ¡Ay!, viene un día en que muchos orarán en voz alta: «Señor, Señor, ábrenos», pero ya demasiado tarde; en que muchos clamarán a las peñas que caigan sobre ellos y a los collados que los cubran, ellos que nunca quisieron clamar a Dios. Con todo afecto te advierto: cuídate de que este no sea el fin de tu alma. La salvación está muy cerca de ti. No pierdas el cielo por no pedirlo.

Déjame hablar a los que tienen deseos reales de salvación, pero no saben qué pasos dar, ni por dónde comenzar. No puedo menos de esperar que algunos lectores estén en este estado de ánimo, y si hay siquiera uno así, he de ofrecerle un consejo afectuoso.

En todo camino ha de haber un primer paso. Ha de haber un cambio: de estarse quieto, a moverse hacia adelante. Las jornadas de Israel desde Egipto hasta Canaán fueron largas y fatigosas. Pasan cuarenta años antes de que crucen el Jordán. Con todo, hubo alguien que se movió primero cuando marcharon de Ramá a Sucot. ¿Cuándo da un hombre de veras su primer paso al salir del pecado y del mundo? Lo da el día en que ora por primera vez con el corazón.

En todo edificio ha de ponerse la primera piedra, y ha de darse el primer golpe. El arca estuvo ciento veinte años en construcción. Con todo, hubo un día en que Noé puso el hacha en el primer árbol que cortó para formarla. El templo de Salomón fue un edificio glorioso. Pero hubo un día en que la primera piedra enorme fue puesta en lo hondo del monte Moriah. ¿Cuándo comienza a aparecer de veras en el corazón de un hombre el edificio del Espíritu? Comienza, por lo que podemos juzgar, cuando por primera vez derrama su corazón delante de Dios en oración.

Si deseas la salvación, y quieres saber qué hacer, te aconsejo que vayas hoy mismo al Señor Jesucristo, en el primer lugar privado que puedas hallar, y le ruegues con empeño y de corazón, en oración, que salve tu alma.

Dile que has oído que él recibe a los pecadores, y que ha dicho: «al que a mí viene, no le echo fuera». Dile que eres un pobre pecador vil, y que vienes a él fiado en su propia invitación. Dile que te pones por entero y del todo en sus manos; que te sientes vil, e impotente, y sin esperanza en ti mismo; y que, si él no te salva, no tienes esperanza alguna de ser salvo. Ruégale que te libre de la culpa, del poder y de las consecuencias del pecado. Ruégale que te perdone, y que te lave en su propia sangre. Ruégale que te dé un corazón nuevo, y que plante el Espíritu Santo en tu alma. Ruégale que te dé gracia, y fe, y voluntad, y poder para ser su discípulo y su siervo desde este día para siempre. Oh, lector, ve hoy mismo, y di estas cosas al Señor Jesucristo, si de veras hablas en serio acerca de tu alma.

Díselo a tu modo, y con tus propias palabras. Si un médico viniera a verte cuando estás enfermo, podrías decirle dónde sientes el dolor. Si tu alma siente de veras su enfermedad, de seguro puedes hallar algo que decirle a Cristo.

No dudes de su voluntad de salvarte porque eres pecador. Oficio de Cristo es salvar pecadores. Él mismo dice: «No he venido a llamar justos, sino pecadores a arrepentimiento» (Lucas 5:32).

No esperes porque te sientas indigno. No esperes nada. No esperes a nadie. El esperar viene del diablo. Tal como eres, ve a Cristo. Cuanto peor eres, más necesidad tienes de acudir a él. Nunca te enmendarás a ti mismo con quedarte lejos.

No temas porque tu oración sea tartamuda, tus palabras débiles y tu lenguaje pobre. Jesús puede entenderte. Así como una madre entiende los primeros balbuceos de su niño, así el bendito Salvador entiende a los pecadores. Puede leer un suspiro, y ver un sentido en un gemido.

No desesperes porque no recibas respuesta al momento. Mientras tú hablas, Jesús está escuchando. Si demora la respuesta, es solo por razones sabias, y para probar si hablas en serio. La respuesta vendrá de cierto. Aunque se tarde, espérala. Vendrá de cierto.

Oh, lector, si tienes algún deseo de ser salvo, recuerda el consejo que te he dado hoy. Obra conforme a él con honradez y de corazón, y serás salvo.

Déjame hablar, por último, a los que sí oran. Confío en que algunos de los que leen este tratado saben bien lo que es la oración, y tienen el espíritu de adopción. A todos ellos les ofrezco unas pocas palabras de consejo y exhortación fraternal. El incienso que se ofrecía en el tabernáculo estaba ordenado que se hiciera de un modo particular. No cualquier clase de incienso servía. Recordemos esto, y tengamos cuidado con la materia y la manera de nuestras oraciones.

Hermanos que oran: si algo conozco del corazón de un cristiano, ustedes están a menudo hartos de sus propias oraciones. Nunca entran en las palabras del apóstol, «queriendo yo hacer el bien, hallo [esta] ley: Que el mal está en mí», tan de lleno como a veces lo hacen de rodillas. Pueden entender las palabras de David: «Los pensamientos vanos aborrezco». Pueden simpatizar con aquel pobre hotentote convertido a quien se le oyó orar: «Señor, líbrame de todos mis enemigos, y sobre todo de ese hombre malo: yo mismo». Pocos son los hijos de Dios que no hallan a menudo que el tiempo de la oración es tiempo de conflicto. El diablo tiene una ira especial contra nosotros cuando nos ve de rodillas. Con todo, creo que las oraciones que no nos cuestan trabajo alguno deben mirarse con grande sospecha. Creo que somos jueces muy pobres de la bondad de nuestras oraciones, y que la oración que menos nos agrada, a menudo es la que más agrada a Dios. Permítanme, pues, como compañero en la guerra cristiana, ofrecerles unas pocas palabras de exhortación. Una cosa, al menos, la sentimos todos: hemos de orar. No podemos dejarlo. Hemos de seguir.

Les encomiendo, pues, a su atención la importancia de la reverencia y de la humildad en la oración. Nunca olvidemos lo que somos, y qué cosa tan solemne es hablar con Dios. Guardémonos de precipitarnos en su presencia con descuido y liviandad. Digámonos: «Estoy en tierra santa. Esto no es otra cosa que puerta del cielo. Si no hablo de veras lo que digo, estoy jugando con Dios. Si miro a la iniquidad en mi corazón, el Señor no me oirá». Tengamos presentes las palabras de Salomón: «No te des priesa con tu boca, ni tu corazón se apresure a proferir palabra delante de Dios; porque Dios está en el cielo, y tú sobre la tierra» (Eclesiastés 5:2). Cuando Abraham habló con Dios, dijo: «soy polvo y ceniza». Cuando Job habló con Dios, dijo: «He aquí que yo soy vil». Hagamos nosotros lo mismo.

Les encomiendo la importancia de orar espiritualmente. Quiero decir con eso que hemos de trabajar siempre por tener la ayuda directa del Espíritu en nuestras oraciones, y guardarnos sobre todas las cosas de la formalidad. No hay nada tan espiritual que no pueda volverse una fórmula, y esto es verdad de manera especial en la oración privada. Podemos caer insensiblemente en el hábito de usar las palabras más adecuadas posibles, y de ofrecer las peticiones más bíblicas, y hacerlo con todo de memoria, sin sentirlo, y andar cada día en redondo por una senda vieja y trillada. Deseo tocar este punto con cautela y con delicadeza. Sé que hay ciertas cosas grandes que necesitamos cada día, y que no hay nada necesariamente formal en pedir estas cosas con las mismas palabras. El mundo, el diablo y nuestros corazones son cada día los mismos. Por necesidad hemos de recorrer cada día el terreno de siempre. Pero esto digo: hemos de ser muy cuidadosos en este punto. Si el esqueleto y el contorno de nuestras oraciones son por el hábito casi una fórmula, esforcémonos para que el vestido y el relleno de nuestras oraciones sean, hasta donde sea posible, del Espíritu. En cuanto a orar leyendo de un libro en nuestras devociones privadas, es un hábito que no puedo alabar. Si podemos decirles a nuestros médicos el estado de nuestro cuerpo sin un libro, deberíamos poder decirle a Dios el estado de nuestra alma. No tengo objeción a que un hombre use muletas cuando recién se recobra de un miembro roto. Mejor es usar muletas que no andar en absoluto. Pero si lo viera toda la vida en muletas, no lo tendría por motivo de felicitación. Quisiera verlo bastante fuerte para arrojar las muletas.

Les encomiendo la importancia de hacer de la oración una ocupación regular de la vida. Podría decir algo del valor de tener horas fijas en el día para orar. Dios es un Dios de orden. Las horas del sacrificio de la mañana y de la tarde en el templo judío no fueron fijadas como lo fueron sin un sentido. El desorden es, de manera eminente, uno de los frutos del pecado. Pero no querría poner a nadie en servidumbre. Solo esto digo: que es esencial para la salud de su alma hacer del orar una parte de la ocupación de cada veinticuatro horas de su vida. Así como apartan tiempo para comer, para dormir y para los negocios, así también aparten tiempo para orar. Escojan sus propias horas y sus propios tiempos. Por lo menos, hablen con Dios por la mañana, antes de hablar con el mundo; y hablen con Dios por la noche, después de haber terminado con el mundo. Pero ténganlo asentado en su mente: que la oración es una de las grandes cosas de cada día. No la arrinconen. No le den las sobras y las raspaduras de su deber. Sea cual sea la otra cosa de que hagan su ocupación, hagan de la oración su ocupación.

Les encomiendo la importancia de la perseverancia en la oración. Una vez comenzado el hábito, no lo dejen nunca. El corazón les dirá a veces: «Ya tuviste la oración de familia: ¿qué gran mal hay si dejas sin hacer la oración privada?» El cuerpo les dirá a veces: «Te sientes mal, o con sueño, o cansado; no hace falta que ores». La mente les dirá a veces: «Hoy tienes negocios importantes que atender; acorta las oraciones». Miren todas esas sugerencias como venidas directamente de Satanás. Todas equivalen a decir: «Descuida tu alma». No sostengo que las oraciones hayan de tener siempre la misma duración; pero sí digo: que ninguna excusa los haga dejar la oración. Pablo dijo: «Perseverad en oración», y: «Orad sin cesar». No quiso decir que los hombres hubieran de estar siempre de rodillas, sino que nuestras oraciones habían de ser como el holocausto continuo, sostenidas con firmeza cada día; que habían de ser como la sementera y la siega, y el verano y el invierno, volviendo sin cesar en tiempos regulares; que habían de ser como el fuego sobre el altar, no siempre consumiendo sacrificios, pero nunca apagándose del todo. Nunca olviden que pueden atar la devoción de la mañana con la de la noche por una cadena sin fin de breves oraciones jaculatorias a lo largo del día. Aun en compañía, o en los negocios, o en las mismas calles, pueden estar enviando en silencio a Dios mensajeros alados, como hizo Nehemías en la presencia misma de Artajerjes. Y nunca piensen que está perdido el tiempo que se da a Dios. Una nación no se vuelve más pobre porque pierda un año de días de trabajo de cada siete, por guardar el día de reposo. Un cristiano nunca halla, a la larga, que sale perdiendo por perseverar en la oración.

Les encomiendo la importancia del fervor en la oración. No es necesario que un hombre grite, o chille, o alce mucho la voz, para probar que habla en serio. Pero sí es de desear que seamos de corazón, y fervientes, y cálidos, y que pidamos como si de veras nos interesara lo que estamos haciendo. Es la oración que, «obrando eficazmente, puede mucho». Esta es la lección que nos enseñan las expresiones que usa la Escritura acerca de la oración. Se la llama «clamar, llamar, luchar, afanarse, forcejear». Esta es la lección que nos enseñan los ejemplos de la Escritura. Jacob es uno. Dijo al ángel en Penuel: «No te dejaré, si no me bendices» (Génesis 32:26). Daniel es otro. Oigan cómo rogaba a Dios: «Oye, Señor; oh Señor, perdona; presta oído, Señor, y haz; no pongas dilación, por amor de ti mismo, Dios mío» (Daniel 9:19). Otro es nuestro Señor Jesucristo. De él está escrito: «en los días de su carne, ofreciendo ruegos y súplicas con gran clamor y lágrimas» (Hebreos 5:7). ¡Ay, qué distinta es esta de muchas de nuestras súplicas! Qué tibias y qué flojas parecen en comparación. Con cuánta verdad podría decir Dios a muchos de nosotros: «En realidad no quieren lo que piden». Procuremos enmendar esta falta. Llamemos con fuerza a la puerta de la gracia, como Mercy en El progreso del peregrino, como si hubiéramos de perecer si no se nos oye. Tengamos bien asentado en nuestra mente que las oraciones frías son un sacrificio sin fuego. Recordemos la historia de Demóstenes, el gran orador, cuando uno vino a él y quiso que defendiera su causa. Lo oyó sin atención, mientras aquel contaba su historia sin fervor. El hombre vio esto, y gritó con ansiedad que todo era verdad. «¡Ah!», dijo Demóstenes, «ahora te creo».

Les encomiendo la importancia de orar con fe. Hemos de esforzarnos por creer que nuestras oraciones son oídas, y que, si pedimos cosas conforme a la voluntad de Dios, se nos responderá. Este es el mandato llano de nuestro Señor Jesucristo: «Por tanto, os digo que todo lo que orando pidiereis, creed que lo recibiréis, y os vendrá» (Marcos 11:24). La fe es para la oración lo que la pluma es para la flecha: sin ella, la oración no dará en el blanco. Hemos de cultivar el hábito de alegar las promesas en nuestras oraciones.

Hemos de llevar con nosotros alguna promesa, y decir: «Señor, aquí está tu propia palabra empeñada. Haz con nosotros como has dicho». Este fue el hábito de Jacob, y de Moisés, y de David. El Salmo 119 está lleno de cosas pedidas «conforme a tu palabra». Sobre todo, hemos de cultivar el hábito de esperar respuestas a nuestras oraciones. Hemos de hacer como el mercader que envía sus naves a la mar. No hemos de darnos por satisfechos si no vemos algún retorno. ¡Ay!, pocos son los puntos en que los cristianos se quedan tan cortos como en este. La iglesia de Jerusalén hizo oración sin cesar por Pedro en la cárcel; pero, cuando la oración fue respondida, apenas podían creerlo (Hechos 12:15). Es un dicho solemne de Traill: «No hay señal más segura de liviandad en la oración que el que a los hombres no les importe lo que obtienen por medio de ella».

Les encomiendo la importancia del denuedo en la oración. Hay en las oraciones de algunos hombres una familiaridad indecorosa que no puedo alabar. Pero hay tal cosa como un denuedo santo, que es en extremo de desear. Me refiero a un denuedo como el de Moisés, cuando ruega a Dios que no destruya a Israel: «¿Por qué han de hablar los egipcios, diciendo: Para mal los sacó, para matarlos en los montes? Vuélvete del furor de tu ira» (Éxodo 32:12). Me refiero a un denuedo como el de Josué, cuando los hijos de Israel fueron derrotados delante de los hombres de Hai: «¿qué harás tú a tu grande nombre?» (Josué 7:9). Este es el denuedo por el cual Lutero fue notable. Uno que lo oyó orar dijo: «¡Qué espíritu, qué confianza había en sus mismas expresiones! Con tal reverencia suplicaba, como quien mendiga de Dios, y sin embargo con tal esperanza y seguridad, como si hablara con un padre o un amigo amante». Este es el denuedo que distinguió a Bruce, un gran teólogo escocés del siglo diecisiete. De sus oraciones se decía que eran «como saetas disparadas al cielo». También aquí temo que nos quedamos tristemente cortos. No nos damos cuenta lo bastante de los privilegios del creyente. No alegamos tan a menudo como podríamos: «Señor, ¿no somos tu propio pueblo? ¿No es para tu gloria que seamos santificados? ¿No es para tu honra que tu evangelio crezca?»

Les encomiendo la importancia de la plenitud en la oración. No olvido que nuestro Señor nos previene contra el ejemplo de los fariseos, que, por pretexto, hacían largas oraciones; y nos manda que, cuando oremos, no usemos vanas repeticiones. Pero no puedo olvidar, por otra parte, que él mismo ha dado su sanción a devociones amplias y largas, al continuar toda la noche en oración a Dios. De todos modos, no es probable que en este día erremos por el lado de orar demasiado. ¿No habría más bien que temer que muchos creyentes de esta generación oran demasiado poco? ¿No es muy pequeño, en el conjunto, el tiempo real que muchos cristianos dan a la oración? Temo que estas preguntas no pueden responderse de manera satisfactoria. Temo que las devociones privadas de muchos son dolorosamente escasas y limitadas; apenas lo bastante para probar que están vivos, y nada más. En realidad parecen querer poco de Dios. Parecen tener poco que confesar, poco que pedir y poco de qué darle gracias. ¡Ay!, esto está del todo mal. Nada es más común que oír a creyentes quejarse de que no adelantan. Nos dicen que no crecen en la gracia como desearían. ¿No habrá más bien que sospechar que muchos tienen tanta gracia como la que piden? ¿No es esta la verdadera explicación en el caso de muchos: que tienen poco porque piden poco? La causa de su flaqueza ha de hallarse en sus propias oraciones: atrofiadas, enanas, recortadas, encogidas, apresuradas, estrechas, diminutas. No tienen, porque no piden. Oh, no estamos estrechos en Cristo, sino en nosotros mismos. El Señor dice: «ensancha tu boca, y henchirla he» (Salmo 81:10). Pero somos como el rey de Israel, que hirió la tierra tres veces y se detuvo, cuando debió herir cinco o seis veces.

Les encomiendo la importancia de la particularidad en la oración. No hemos de contentarnos con grandes peticiones generales. Hemos de especificar nuestras necesidades delante del trono de la gracia. No ha de bastar confesar que somos pecadores: hemos de nombrar los pecados de los cuales nuestra conciencia nos dice que somos más culpables. No ha de bastar pedir santidad: hemos de nombrar las gracias en las cuales nos sentimos más faltos. No ha de bastar decirle al Señor que estamos en aflicción: hemos de describir nuestra aflicción y todas sus particularidades. Esto es lo que hizo Jacob cuando temió a su hermano Esaú. Le dice a Dios exactamente qué es lo que teme (Génesis 32:11). Esto es lo que hizo Eliezer, cuando buscaba esposa para el hijo de su señor. Expone delante de Dios con precisión lo que quiere (Génesis 24:12). Esto es lo que hizo Pablo cuando tuvo un aguijón en la carne. Rogó al Señor (2 Corintios 12:8). Esta es fe y confianza verdaderas. Hemos de creer que nada es demasiado pequeño para ser nombrado delante de Dios. ¿Qué pensaríamos del enfermo que le dijo a su médico que estaba mal, pero nunca entró en pormenores? ¿Qué pensaríamos de la esposa que le dijo a su marido que era desdichada, pero no especificó la causa? ¿Qué pensaríamos del niño que le dijo a su padre que estaba en un apuro, pero nada más? Cristo es el verdadero esposo del alma, el verdadero médico del corazón, el verdadero padre de todo su pueblo. Mostremos que sentimos esto hablándole sin reservas en todo lo que le comunicamos. No le escondamos ningún secreto. Digámosle todo nuestro corazón.

Les encomiendo la importancia de la intercesión en nuestras oraciones. Todos somos egoístas por naturaleza, y nuestro egoísmo es muy propenso a pegársenos, aun cuando estamos convertidos. Hay en nosotros una tendencia a pensar solo en nuestra propia alma, en nuestros propios conflictos espirituales, en nuestro propio progreso en la religión, y a olvidar a los demás. Contra esta tendencia todos tenemos necesidad de velar y de luchar, y no menos en nuestras oraciones. Hemos de estudiar el tener espíritu público. Hemos de despertarnos a nombrar otros nombres, además del nuestro, delante del trono de la gracia. Hemos de procurar llevar en el corazón al mundo entero, a los paganos, a los judíos, a los católicos romanos, al cuerpo de los verdaderos creyentes, a las iglesias protestantes que profesan, al país en que vivimos, a la congregación a la que pertenecemos, a la casa en que moramos, a los amigos y parientes con quienes estamos ligados. Por todos y cada uno de estos hemos de rogar. Esta es la caridad más alta. Me ama más el que me ama en sus oraciones. Esto es para la salud de nuestra alma. Ensancha nuestras simpatías y dilata nuestro corazón. Esto es para el bien de la iglesia. Las ruedas de toda maquinaria para extender el evangelio se mueven por la oración. Hacen tanto por la causa del Señor los que interceden como Moisés en el monte, como los que pelean como Josué en lo espeso de la batalla. Esto es ser como Cristo. Él lleva los nombres de su pueblo, como Sumo Sacerdote de ellos, delante del Padre. ¡Oh, el privilegio de ser como Jesús! Esto es ser una ayuda verdadera para los ministros. Si he de escoger una congregación, denme un pueblo que ore.

Les encomiendo la importancia de la gratitud en la oración. Bien sé que pedir a Dios es una cosa y alabar a Dios es otra. Pero veo en la Biblia una conexión tan estrecha entre la oración y la alabanza, que no me atrevo a llamar verdadera oración a aquella en la que la gratitud no tiene parte. No es por nada que Pablo dice: «sean notorias vuestras peticiones delante de Dios en toda oración y ruego, con hacimiento de gracias» (Filipenses 4:6). «Perseverad en oración, velando en ella con hacimiento de gracias» (Colosenses 4:2). Es por misericordia que no estamos en el infierno. Es por misericordia que tenemos la esperanza del cielo. Es por misericordia que vivimos en una tierra de luz espiritual. Es por misericordia que hemos sido llamados por el Espíritu, y no dejados a cosechar el fruto de nuestros propios caminos. Es por misericordia que aún vivimos y tenemos oportunidades de glorificar a Dios activa o pasivamente. Ciertamente estos pensamientos han de agolparse en nuestra mente siempre que hablamos con Dios. Ciertamente nunca deberíamos abrir los labios en oración sin bendecir a Dios por aquella gracia gratuita por la cual vivimos, y por aquella misericordia que dura para siempre. Nunca hubo un santo eminente que no estuviera lleno de gratitud. San Pablo casi nunca escribe una epístola sin comenzar con gratitud. Hombres como Whitefield en el siglo pasado, y Bickersteth en el nuestro, abundaron en gratitud. Oh, lector, si queremos ser luminares claros y resplandecientes en nuestro día, hemos de cultivar un espíritu de alabanza. Sean nuestras oraciones oraciones agradecidas.

Les encomiendo la importancia de la vigilancia sobre sus oraciones. La oración es aquel punto de la religión en el cual han de estar más que en ninguno sobre aviso. Aquí es donde comienza la religión verdadera; aquí florece, y aquí decae. Díganme cómo son las oraciones de un hombre, y pronto les diré el estado de su alma. La oración es el pulso espiritual. Por él puede probarse la salud espiritual. La oración es el barómetro espiritual. Por él podemos saber si hay bonanza o tempestad en nuestro corazón. Oh, tengamos el ojo continuamente sobre nuestras devociones privadas. Aquí está el meollo y la médula de nuestro cristianismo práctico. Sermones, y libros, y tratados, y reuniones de comité, y la compañía de hombres buenos, todos son buenos en su lugar, pero nunca compensarán el descuido de la oración privada. Noten bien los lugares, y la sociedad, y los compañeros que desquician el corazón para la comunión con Dios y hacen que las oraciones marchen pesadas. Ahí estén sobre aviso. Observen de cerca qué amigos y qué ocupaciones dejan el alma en el temple más espiritual, y más lista para hablar con Dios. A esos aténganse y péguense. Si cuidan sus oraciones, nada andará muy mal en su alma.

Ofrezco estos puntos para su consideración privada. Lo hago con toda humildad. No conozco a nadie que necesite que se le recuerden más que yo mismo. Pero los creo verdad propia de Dios, y deseo que yo, y todos los que amo, los sintamos más.

Quiero que los tiempos en que vivimos sean tiempos de oración. Quiero que los cristianos de nuestro día sean cristianos que oran. Quiero que la iglesia sea una iglesia que ora. El deseo de mi corazón y mi oración, al enviar este tratado, es promover un espíritu de oración. Quiero que los que nunca han orado todavía se levanten e invoquen a Dios, y quiero que los que sí oran vean que no están orando mal.