Epístola dedicatoria

Epístola dedicatoria.

A mis muy amados y deseados, el rebaño de Jesucristo en Dartmouth, sobre el cual el Espíritu Santo me ha puesto por obispo: se les desea de corazón juicio sano, celo verdadero y pureza sin mancha.

Mis queridos amigos:

Hay tres tristes espectáculos con los cuales nuestros ojos deberían conmover de continuo nuestros corazones. El primero es contemplar, en todo lugar, a tantos profanos y disolutos, que llevan la imagen misma de Satanás; el semblante de su conducta descubre con claridad lo que son y adónde van, Filipenses 3:18-19. Estos parecen lo que son: hijos de ira. El segundo es ver a tantos hipócritas malditos que se disfrazan con artificio y, con destreza maravillosa, representan el papel de santos; de modo que aun un ojo juicioso puede a veces confundir las operaciones similares del Espíritu en ellos con sus operaciones salvadoras en otros. Oír a tal persona departir, orar, lamentar sus corrupciones y hablar de sus experiencias persuadiría fácilmente a cualquiera de que tiene el corazón, y no solo el rostro, de un cristiano sincero: pues sic oculus, sic ille manus, sic ora ferebat. [N. del T.: así el ojo, así las manos, así el rostro.]

Así habla el pueblo de Dios, así ora, y así mismo exponen su estado: estos parecen santos, pero no lo son. El tercero es ver a tantos santos de verdad, en quienes está el Espíritu de verdad, y que, sin embargo, por las impetuosas operaciones de sus corrupciones y por descuidar la vigilancia sobre sus corazones, caen a menudo en prácticas tan escandalosas que parecen hipócritas, aunque no lo son.

Estos son, en verdad, tres tristes espectáculos; y ¡ojalá mi cabeza fuera aguas, y mis ojos fuentes de lágrimas, para llorar abundantemente sobre todos ellos!

Por los primeros lloraría de corazón, considerando que ellos (si así continúan) han de ser condenados eternamente, 2 Tesalonicenses 1:8-9; 1 Corintios 6:9.

Por los segundos lloraría y temblaría a la vez, considerando que ellos (si así permanecen) han de ser condenados doblemente, Mateo 24:51.

Y por los terceros, no menos que por cualquiera de los otros, porque, aunque ellos mismos pueden ser salvos, y lo serán, con todo sus ejemplos afianzan los lazos de la muerte sobre los dos primeros, Mateo 18:7; 2 Samuel 12:13-14.

¡Ay! ¡Que alguna vez lleguen a derramar la sangre de otras almas, por quienes Cristo derramó su propia sangre! ¡Que lleguen a ser crueles con otros, ellos que han hallado a Cristo tan bondadoso con ellos! Sé que no se atreven a hacerlo directa e intencionalmente, pero así resulta, por ocasión y en el desenlace. Permítanme aquí apartarme un poco, y razonar con estas almas prejuiciadas y endurecidas; en seguida vuelvo otra vez a ustedes. Oh, ¿por qué dañan sus propias almas con el ejemplo de otros hombres? ¿Porque ellos tropiezan y se rompen las espinillas, van ustedes a caer y romperse el cuello? Deseo que todos los que se endurecen con estas cosas, y se forman un buen concepto de su propia condición deplorable, lo consideren con sobriedad y respondan a estas tres preguntas.

Pregunta 1. ¿Ampara o patrocina la religión, de alguna manera, las prácticas pecaminosas de sus profesantes? ¿O no las condena más bien, con imparcialidad y con severidad? Es la gloria de la religión cristiana el ser pura y sin mácula, Santiago 1:27. Ninguna doctrina es tan santa, Salmos 19:8. Ni ninguna hace mayor provisión para una vida santa, Tito 2:11-12. Hay, en verdad, un caso en que podemos cargar las malas prácticas de los hombres a sus principios; pero es aquel en que sus prácticas brotan naturalmente de sus principios y se siguen de ellos por necesidad. Por ejemplo: si veo a un papista pecar con osadía, puedo cargarlo a sus principios, pues ponen las indulgencias a la venta, y así abren camino a la disolución; si veo a un arminiano menospreciar la gracia de Dios y enaltecerse con soberbia, puedo clamar: ¡vergüenza sobre sus principios, que conducen directamente a ello! Pero ¿puedo hacerlo allí donde tales prácticas están condenadas, y se ha provisto contra ellas, por los propios principios declarados de quienes las cometen?

Pregunta 2. ¿No es cosa de lo más irracional arremeter contra la religión por los caminos escandalosos de algunos, mientras ustedes, entre tanto, desprecian por completo y pasan por alto la conducta santa y celestial de muchos otros? ¿Andan flojos y descuidados en su vida todos los que poseen la piedad? No: algunos son adorno de su profesión, y la gloria de Cristo. ¿Y por qué ha de ser condenado el inocente con el culpable? ¿Por qué los once, por un Judas?

Pregunta 3. Si condenan la religión por la vida escandalosa de algunos que la profesan, ¿no han de desechar entonces toda religión del mundo, y volverse ateos de plano? Ciertamente esta es la consecuencia: pues ¿qué religión hay, sino que algunos de los que la profesan andan en contra de su profesión? Y entonces, como Constantino le dijo al novaciano, tienes que levantar tu escalera e ir al cielo por ti mismo. Pero, ¡ay!, no son nuestras apologías impresas en favor de la religión, sino la reforma visible de sus profesantes, lo que ha de reparar a la vez su honor y quitar esos tropiezos fatales, contra los cuales golpea el mundo ciego y cae en perdición eterna.

Ahora bien, hay dos caminos por los cuales esto puede lograrse. Primero, convenciendo las conciencias de los profesantes de sus extravíos, y del mal y de los agravantes de estos. Segundo, medicando el corazón y limpiando la fuente de donde proceden. En el primero de ellos ha trabajado hace poco un siervo de Cristo digno y eminente, poniendo un claro espejo del evangelio ante el rostro de los profesantes, espejo que representa de verdad sus manchas y sus tachas: si el que lo lee quiere considerar, aplicar y practicar, sin duda redundará en su salvación; pero si no le resulta de provecho a quien lo lee, sé que servirá de testimonio a favor de quien lo escribió. El segundo es un designio principal de este pequeño tratado, cuyo asunto es de sumo peso y de uso diario para el pueblo de Dios, aunque el modo de tratarlo vaya acompañado de muchos defectos y flaquezas: no todos pueden ser excelentes, y con todo pueden ser útiles.

No fatigaré su paciencia más tiempo del que tarde en decirles:

1. Por qué lo publico a la vista del mundo.

2. Por qué se lo dirijo particularmente a ustedes.

Primero, en cuanto a la publicación, reciban este relato sincero y breve: así como una providencia especial me llevó a este asunto, así una especie de necesidad me llevó a publicarlo. La providencia que al principio me condujo a él fue esta: un amigo querido y escogido, de mi trato íntimo, hallándose bajo mucha turbación interior a causa de cierto desorden particular del corazón, me abrió el caso, y me pidió con empeño algunas reglas y auxilios en ese particular. Mientras yo aplicaba mis pensamientos a ese caso especial, acudieron a mi mente otros varios casos de parecida importancia (algunos de los cuales dependían de aquella consideración); y esta Escritura, sobre la cual he insistido, se presentó como fundamento apto de todo el discurso. Extendido este hasta lo que ustedes ven, diversos amigos me pidieron que transcribiera, para uso de ellos, diversos de los casos aquí tratados, y algunos otros me rogaron que publicara el conjunto; a lo cual, en cierto modo, me vi obligado, a fin de ahorrarme el trabajo de transcribir, que para mí es obra muy tediosa y fatigosa. Y justo cuando casi había terminado la copia, se presentó una oportunidad (y ello de un modo algo extraño) de hacerla pública. Así que, de principio a fin, he sido llevado más allá de mis primeras intenciones en esto.

Objeción. Si alguno dice que el mundo está ya hastiado de libros, y que por tanto, aunque el discurso sea necesario, la publicación es innecesaria.

Solución. Respondo: hay, en verdad, multitud de libros, y de ellos muchos no se ocupan de las verdades de raíz ni de la piedad práctica, sino que gastan sus fuerzas en nociones impracticables y en controversias frívolas; muchos también golpean las verdades de raíz, y procuran socavar el poder de la piedad; y los hay que nutren la raíz, y tienden a aclarar y confirmar, a preparar y aplicar las grandes verdades del evangelio, para que sean pan del cual las almas vivan y se alimenten. Ahora bien, aunque yo quisiera que quienes han manejado la pluma del escriba hubieran empleado mejor su tiempo y su trabajo, y no endilgaran al mundo discursos tan inútiles, con todo, de los libros de esta última clase digo que, cuando los labradores se quejen de demasiado trigo, que entonces se quejen los cristianos de demasiados libros así.

2. Y si tanto presumen de su propio caudal y de su capacidad, que tales libros les son innecesarios, si los dejan estar, no les harán daño; y otras pobres almas hambrientas se alegrarán de ellos, y bendecirán a Dios por lo que ustedes desprecian y dejan.

Objeción. Si se dice que varios de los casos aquí tratados no tocan su condición, respondo:

Solución. 1. Lo que no es condición de ustedes puede ser condición de otro. Si ustedes están puestos en un estado fácil, colmado y próspero, y así no tienen necesidad de los auxilios que aquí se ofrecen para sostener su corazón bajo necesidades que aprietan, otros se ven forzados a vivir por fe para el sustento de cada día. Si a ustedes los mecen sobre la rodilla de la providencia, algunos de sus hermanos están bajo los pies de ella. Si ustedes tienen paz interior y tranquilidad de espíritu, y así no necesitan los consejos que aquí se dan para rechazar esas conclusiones desesperadas que las pobres almas afligidas están prontas a sacar contra sí mismas en tal tiempo, con todo puede ser palabra a su tiempo para ellas, y podrán decir, como David a Abigail: bendita seas tú del Señor, y bendito sea tu consejo.

2. Pronto puede ser condición de ustedes lo que ahora no lo es. No digas que tu monte está firme, ni que nunca serás conmovido. Hay mudanzas en la diestra del Altísimo; y entonces aquellas verdades, que apenas se estiman más que los frutos de seto, serán como manzanas de oro con figuras de plata. En Jeremías 10:11 el profeta enseña allí a los judíos (que entonces habitaban en sus propias casas) cómo defender su religión en Babilonia, y qué habían de decir allí a los caldeos; y por eso ese versículo está escrito en caldeo. Basta en cuanto a las razones de su publicación. Ahora, en cuanto a dedicárselo a ustedes, me indujeron a ello las consideraciones siguientes:

3. La relación que tengo con ustedes, por encima de todo pueblo del mundo. Miro mis dones como de ustedes, mi tiempo como de ustedes, y todos los talentos que se me han confiado, como de ustedes. No es con ustedes como con la mujer cuyo marido ha muerto, y así queda libre de la ley de su marido: la relación aún continúa, y así continúan todos los deberes mutuos de ella.

4. La consideración de mi ausencia forzosa de entre ustedes. No querría que la ausencia personal, por grados insensibles, fuera destorciendo (como suele hacerlo) el cordón de la amistad; y por eso he procurado (como suelen hacer los amigos ausentes) conservarla y fortalecerla mediante este pequeño recuerdo. Fue la respuesta de Vespasiano a Apolonio, cuando este pidió entrada para dos filósofos: mis puertas (dijo Vespasiano) están siempre abiertas a los filósofos, pero mi propio pecho está abierto a ti. No puedo decir con él que mis puertas estén abiertas al libre acceso de los amigos, pues una triste providencia las tiene cerradas contra mí mismo; pero esto sí puedo decir: mi propio pecho sigue abierto a ustedes; me son tan queridos como siempre.

5. Otro motivo (y en verdad el principal) fue la perpetua utilidad y la necesidad de estas verdades para ustedes, de las cuales tendrán continua necesidad. Y sé que pocos de ustedes tienen tan feliz memoria para retenerlas, y yo no puedo estar siempre con ustedes para inculcar estas cosas, pero litera scripta manet. [N. del T.: la letra escrita permanece.] Quise dejarles esto como un legado, como testimonio de sincero amor hacia ustedes y de cuidado sobre ustedes. Esto puede aconsejarlos y dirigirlos cuando yo no pueda. Una muerte civil o una muerte natural puede volverme inútil para ustedes; pero esto me sobrevivirá, y ¡ojalá sirva a sus almas cuando yo guarde silencio en el polvo!

Por abreviar ahora hacia el fin: solo tres peticiones tengo que hacerles, las cuales les ruego encarecidamente que no me nieguen; sí, les encargo que, como alguna vez esperan comparecer con consuelo ante el gran Pastor, no se atrevan a despreciar estas peticiones.

1. Por encima de todos los demás estudios del mundo, estudien sus propios corazones. No malgasten un minuto más de su precioso tiempo en controversias frívolas y sin jugo. Se cuenta aun de Belarmino (cuán verdadero sea, no lo examino) quod a studiis scholasticae theologiae averteretur fere nause abundas, quonian succo carebant liquid pietatis, es decir, se apartaba con náusea del estudio de la teología escolástica, porque carecía del dulce jugo de la piedad. Preferiría que se dijera de ustedes, como alguien dijo de Swinkfeldius, le faltaba una cabeza ordenada, pero no un corazón honesto, antes que tuvieran cabezas ordenadas y corazones desordenados. Mi querido rebaño: según la gracia que me fue dada, me he afanado en el curso de mi ministerio entre ustedes por alimentarlos con el pan que fortalece el corazón, el de la doctrina práctica; y les aseguro que es mucho mejor que tengan las impresiones dulces y salvadoras de las verdades del evangelio, comunicadas a sus corazones de un modo sentido y poderoso, que entenderlas tan solo por un mero raciocinio, o por una seca inferencia silogística. Dejen los estudios triviales a quienes tienen el tiempo de sobra entre las manos y no saben cómo emplearlo. Recuerden que están a la puerta de la eternidad, y que tienen otra obra que hacer. Esas horas que gastan en la obra del corazón, en sus aposentos, son los puntos de oro de todo su tiempo, y tendrán el influjo más dulce hasta su última hora. Nunca olviden aquellos sermones que les prediqué sobre ese asunto, a partir de 2 Reyes 20:2-3. La obra del corazón es obra grave y difícil; y un error ahí puede costarles las almas. Puedo decir de ella lo que Agustín dice de la doctrina de la trinidad: nihilo facilius aut periculosius erratur; en nada puede el hombre errar con más facilidad ni con más peligro. ¡Oh, entonces, estudien sus corazones!

2. Mi siguiente petición es que miren con cuidado su conducta, y sean exactos en todos sus caminos; sostengan en alto la palabra de vida. Asegúrense, por el rigor y la santidad de sus vidas, de asentarse en las conciencias mismas de sus enemigos. Recuerden que sus vidas han de ser presentadas en el gran día para juzgar al mundo, 1 Corintios 6:2. ¡Oh, entonces, qué tales conviene que vosotros seáis! Tienen muchos ojos sobre ustedes: el ojo omnisciente de Dios, que escudriña el corazón y los riñones, Apocalipsis 2:23; el ojo vigilante de Satanás, Job 1:7-8; los ojos envidiosos de los enemigos, que los observan con minucia, Salmos 5:8; el ojo pronto y observador de la conciencia, del cual no se escapa ninguna de sus acciones, Romanos 9:1.

¡Oh, entonces, sean precisos y exactos en todo género de conducta! Mantengan el poder de la piedad en sus aposentos y en sus familias, y entonces no lo dejarán caer en sus empleos más públicos ni en su conducta en el mundo. Muchas veces les he dicho que es honra del evangelio el hacer los mejores padres e hijos, los mejores amos y siervos, los mejores maridos y esposas del mundo.

Mi tercera y última petición es que oren por mí. Espero poder decir, y estoy seguro de que algunos de ustedes lo han reconocido, que vine al principio entre ustedes como la respuesta y la contestación de sus oraciones; y así, en verdad, debe ser, Lucas 10:2. También estoy persuadido de que he sido llevado adelante en mi obra por las oraciones de ustedes; es dulce cuando es así, Efesios 6:18-19. Y espero recibir aún, por sus oraciones, un beneficio más, aquel mismo que se menciona en Hebreos 13:18-19 y en Filemón 22. Y en verdad no es más que justo que oren por mí: muchas veces he orado yo por ustedes. Que den testimonio por mí el púlpito, la familia y el aposento; y lejos sea de mí que peque yo contra Jehová cesando de rogar por vosotros.

Sí, amigos: el interés de ustedes debería persuadirlos a ello. Las misericordias que alcancen para mí redundan en provecho de ustedes mismos; si Dios me preserva, es para uso y servicio de ustedes. Cuantos más dones y gracias tiene un ministro, tanto mejor para los que han de asistir a su ministerio; cuanto más derrame Dios en mí, tanto más podré yo derramar hacia ustedes. No los detendré más, sino para rogarles que acepten este pequeño testimonio de mi gran amor, y que acudan a él según lo exijan las necesidades de su condición. Léanlo con consideración y con obediencia; no lo juzguen por el vestido y el estilo, sino por el peso y el sabor de lo que leen. Es una buena regla de Bernardo: in legendis libris, non quaeramus scientiam sed saporem, es decir, al leer los libros, no atendamos tanto a la ciencia como al sabor. Que resulte olor de vida para vida para ustedes, y para todos aquellos a cuyas manos llegue, es el deseo cordial de,

Su pastor, que los ama y les es fiel,

JOHN FLAVEL.

Desde mi estudio en Ley, en Slapton,

7 de octubre de 1667.